１９９０年８月１８日～１９日　第４戦　筑波サーキット　「1990 RACE DE NIPPON」

箱庭のような美しいサーキットに爆音が響き、暑さと観客の熱気で噎せ返る真夏の祭典『レース・ド・ニッポン』
ＧＴ－Ｒにとって初めての夏
それは、ライバルたちとの勝負というよりもむしろ暑さとの戦いになるのだ





徹底した熱対策で夏を味方につけた星野／鈴木
　レース・ド・ニッポン。この奇妙な大会名のイベントは、１９７０年に富士スピードウェイで第１回が開催された。富士では６時間の耐久レースとして行われてきたが、１９７５年に筑波サーキットでの開催が始まり、１９７６年に一度、富士での６時間耐久が復活したが、１９７７年以降は筑波の代表的レースのひとつとして定着した。

　グループＡのレースがスタートした１９８５年からは、そのグループＡがメインレースとなった。１９８５年は６月の開催だったが、１９８６年以降は８月の開催となり、猛暑の中での過酷なレースとして参加者たちを苦しめ、一方でライバルとの戦いというより熱との勝負の中で、数々のドラマを生んできた。
　１９９０年のシリーズ第４戦に当たるレース･ド･ニッポンへ向けて、スカイラインＧＴ－Ｒは開発当初から熱対策には万全を期してきたのであった。とくにターボエンジン車はエンジンルーム内の熱の発生が大きい。大きなパワーを発するだけに、その熱量も増大するからだ。真っ赤に灼熱したターボチャージャーが、狭いエンジンルーム内でどれほどの負荷にさらされているのかは想像もつかない。

　日産は、スカイラインＧＴ－ＲでのグループＡ出場に当たって、ニスモ仕様と呼ばれるエボリューションモデルを登場させている。レース出場を目的として、エアコン、ＡＢＳは装着せず、かわりにターボチャージャーを変更し、空力と冷却機能を向上させた特別仕様だ。したがって、一般公道で走るにあたっての快適性などはある程度犠牲となっている
　このニスモ仕様のＧＴ－Rは、標準のＧＴ－Ｒに比べると外観上も若干異なる。たとえば、フロントバンパーには、ナンバープレートが取り付けられる位置の両側にエアダクトが口を開けている。エンジンフード先端には、出っ張りのあるモールが追加されている。ラジエターグリルへの空気の流入を良くするためだ。
　そのフロントグリル周りに関して付け加えるならば、そもそもグリルレスのデザインだったＲ３２スカイラインの標準車とニスモ仕様ＧＴ－Rは異なり、ラジエターグリルが採用されている。それだけ大きな熱量を持つ大パワーエンジンが搭載されているという何よりの証拠であろう。
　ニスモ仕様ではまた、フロントバンパー下のインタークーラーへの冷却口にあったグリルを廃止して、直接空気がインタークーラーに触れるようにしている。
　その他、実際に採用されずに終わったようだが、インタークーラーのコアを一部削除し、インタークーラー後ろに設置されたラジエターにより多くの空気を流れるようなテストを行ったり、インタークーラーの搭載方法を検討したりということが開発段階で行われている。
　グループＡ仕様のＧＴ－Ｒを開発するに当たって、熱対策にどれだけ配慮したかが、その開発秘話によっても明らかとなっている。

　一方、開幕戦からここまで、１９９０年のシーズンは熱の問題とは縁遠いところでレースが開催されてきた。したがって、この熱という問題に関しては、このレース・ド・ニッポンがＧＴ－Ｒにとっての正念場となった。
　１周が２０４５ｍの筑波サーキットに、ディビジョン１からディビジョン３まで３３台のグループＡマシンが揃ったのだから、予選でクリアラップを取ることは至難の業だ。その中で、長谷見昌弘の乗るリーボックスカイラインは、１回目の予選でほぼ完璧なタイムアタックを行うことができた。ベストタイムは１分を切る５８秒９４９だ。しかし長谷見は「前後のタイヤの食い付きが気に入らない」と言う。
　前年の同じレースで星野和義の駆るスカイラインＧＴＳ－Ｒ、カルソニックスカイラインが、グループＡマシンとして初めて１分を切るベストラップタイムを記録した。そしてコースレコードは５８秒９２１。ＧＴ－Ｒとなったこの年、まずはそのレコードタイムを破らなければ面目は立たないだろう。
　星野は、長谷見に及ばず１回目の予選を５９秒０５９で終えた。

　午後、路面温度は５０℃以上に跳ね上がったが、まず星野が５８秒台へ入れてくる。そのあと、トレッド表面を削り取ったタイヤを装着。また、ボンネットを開けラジエターを水で冷やしている。
　長谷見は、星野が５８秒台へ入れてきたのを受けて２回目の予選のために残しておいた新品のタイヤを装着し、おもむろにタイムアタックに入った。そして５８秒２１８をマーク。昨年の星野のコースレコードを塗り替えた。星野も５８秒４０１を出して自らのコースレコードを破ったが、長谷見のタイムには及ばなかった。
　ＧＴ－Ｒを追うフォード・シエラＲＳ５００のベストタイムは、１分０秒００７で、わずかに１分を切れずに終わった。前年には５９秒台を２台のシエラが出しているが、１分を切るのはよほど条件が揃わないと難しいのだろう。この日、シエラ勢のトップタイムを出したダンロップ・シミズ・シエラも熱対策としてラジエターの大型化を行っており、レース・ド・ニッポンはすべてのマシンにとって熱問題が頭痛の種であることをうかがわせた。

　ポールポジションを獲得した長谷見は、
　「昨日までは、カルソニックスカイラインに１秒くらいの差をつけられていた。朝のフリー走行では４ＷＤの前後のつながりがスムースでなかったけれど、午後の２回目の予選では足回りの感じがずっと良くなった。
　筑波はタイトコーナーの連続だから、特にアンダーを出さないようにフロントタイヤを食いつかせるセッティングを心掛けてきた。
　水温は８６℃に収まっている。スリップストリームに入っても９０℃くらい。去年は冷却系に圧力をかけ１１０～１１５℃くらいまではオーバーヒートを起こさないようにしていた」と語った。
　これまでで最もきついカーブの続く筑波で、４ＷＤのバランス取りに苦労し、アンダーステア対策に忙殺された感のある長谷見のコメントだが、ＧＴＳ－Ｒに比べエンジンパワーが１５０馬力以上向上していると思われるＧＴ－Ｒが、こと冷却系に関してははるかに優れていることが実証された。

　翌決勝日もよく晴れた。気温は午前の段階で３０℃を記録する。早朝のフリー走行では、カルソニックスカイラインが唯一５９秒台へ入れた。レース前の予測では、１分から１分１秒台がガソリン満タンでの決勝レースのペースと考えられていた。それを上回るラップタイムを星野はこの朝の段階で示したのであった。一方のリーボックスカイラインは、朝のフリー走行を１分０秒９で走った。
　レース・ド・ニッポンは、他のレースと異なり、距離のレースではなく２時間３０分を先に走り切ったものが優勝するレース形態をとる。それでも、結果的には３００ｋｍ近くを走ることになる。決勝レースは、ローリングを２周してスタートした。１周のローリングでペースカーは退いたが、シグナルがゴーとはならなかったのである。２周目のローリングはそのため一瞬混乱したが、コースを１周してくる間に隊列は整然さを取り戻していた。
　ポールポジションの有利な位置からリーボックスカイラインがまず先頭に立つ。だが、それをせっつくようにカルソニックスカイラインがリーボックスカイラインのテールに食らいつき、第２ヘアピンを立ち上がった。その先のバックストレッチで、リーボックスカイラインは簡単にトップの座をカルソニックスカイラインに譲ったのであった。

　それは、猛暑の中の２時間半の戦いを読み、余力を温存する戦法かと思わせるリーボックスカイラインの行動だった。一方のカルソニックスカイラインは、朝のフリー走行の速さが伊達でなかったことを示すように５９秒台で周回を始めたのである。例によって、ＧＴ－Ｒがレースをぐんぐんリードしていく。だが、わずか２ｋｍのコースでリーボックスカイラインはカルソニックスカイラインに明らかに離されていったのである。
　シエラに至っては勝負権のない状態である。前年のＧＴＳ－Ｒとの戦いでは優勝は不可能ではない戦いに持ち込んでいたが、筑波でもＧＴ－Ｒとの差は歴然だった。シエラは１分２秒台が精一杯の状況なのである。

　７周目、まだレースはこれからという段階で、リーボックスカイラインが突然ピットインしてきた。まず第一報として「この朝のフリー走行からコンピュータに不安があった」との情報が飛ぶ。やがてエンジンフードが開けられたリーボックスカイラインから、白煙が立ち上る。結局原因はターボチャージャーあであることがわかった。ＧＴ－Ｒがデビューして以来初めてのリタイアである。
　マシンを降りた長谷見は、
「今朝からターボの具合がおかしかった。エンジン担当にはそう報告していたんだけど・・・。決勝レースのスタートからエンジンはおかしかった。」
とコメントした。

　１周目からトップを奪ったカルソニックスカイラインは、レースが２０％も終わらないうちに、そしてスタートから３０分足らずで２位以下を全車周回遅れとしてしまったのである。１時間２０分ほどが経過してカルソニックスカイラインはピットインした。この時点で他のマシンすべてを２周遅れにしている。給油を行い、ドライバーが星野から鈴木利男に替った。
　その後、カルソニックスカイラインは余裕をもってペースを１分２秒～３秒台へ落した。それでもスタートから２時間半後のゴールを迎えた時には２位に４周の差をつけていた。レース序盤、黄旗区間の追い越しがあったとして４台が１周減算のペナルティを受け、その中にカルソニックスカイラインも含まれたが、優勝というその結果に何ら影響を及ぼすものではなかった。

「チャンピオンはまだ意識していないが今年は良い方向へ向かっている」
星野はレース後にそう語った。だが、ＧＴ－Ｒデビューの年にゼッケン１を付けたリーボックスカイラインに対し、そのチャンピオンナンバーをカルソニックスカイラインが狙っていることは間違いないはずだ。